"Nadat ik in mei van dit jaar mijn baan als manager van een pretpark had opgezegd, had ik niet verwacht dat deze reis zo spannend zou zijn", zegt Zane, de trotse moeder van drie zonen. Ze runt haar werkplaats voor adaptieve kleding vanuit het kleine Letse stadje Vangazi, en verkoopt deze wereldwijd via Etsy en Shopify.
"Waarom ben je begonnen met het produceren van adaptieve kleding?" "WWJD. Als je een hulpkreet hoort, hoe kun je dan doorlopen?" antwoordt ze.
Het begon als een idee, een concept. Hoe maak je een broek toegankelijk voor een vriend uit de kerk? Maar het idee bleef hangen. En zie hier, we sturen onze producten de hele wereld over.
"Wanneer mensen onze site bezoeken, kunnen ze zich niet voorstellen hoe klein we eigenlijk zijn", lacht ze. "In het tijdperk van technologie is een goed Shopify-thema alles wat je nodig hebt om online te gaan verkopen. Sterker nog, de hele pagina is met mijn eigen blote handen gemaakt, en de foto's ook. Gewoon met mijn gewone telefoon!"
De kleding die Vilber's produceert, is gemaakt voor toegankelijkheid. Ze zijn ontworpen om mensen de controle terug te geven over de manier waarop ze zich kleden. De kleding is speciaal gemaakt voor zittende posities, met magnetische ritsen, magnetische knopen, riemen, klittenband en andere elementen die strategisch zijn geplaatst om de onafhankelijkheid van de gebruiker te vergroten.
"Ik heb zoveel ideeën!" zegt Zane, die samen met haar man Vilnis Berzins (vandaar de bedrijfsnaam) hun spaargeld heeft geriskeerd om deze werkplaats te starten. "Godzijdank heb ik supporters!" geeft Zane toe. "We hebben prijzen en subsidies gewonnen, zodat we de apparatuur en materialen konden kopen om te beginnen. Ook heeft de lokale gemeente de ruimte voor de werkplaats beschikbaar gesteld."
"Wij zijn een sociale onderneming die opereert onder het Ministerie van Welzijn van Letland", legt Zane uit. "Dit betekent dat we niet alleen producten ontwikkelen voor een specifieke niche, zoals mensen met een handicap, maar dat we ook in elke stap maatschappelijk verantwoord handelen. Dit omvat het inkopen van de beste en veiligste materialen, het betalen van eerlijke lonen en alle sociale zekerheidsbelastingen aan werknemers, het waarborgen van goede arbeidsomstandigheden en het zorgdragen voor het milieu."
"Nu de vraag naar onze producten snel groeit en we een deel van onze productie uitbesteden, nemen we loon- en arbeidsvoorwaarden op in onze contracten. Misleid ons één keer, en we werken nooit meer met u samen!" Zane is streng wanneer ze fabriekseigenaren aanspreekt.
Helaas is een kledingstuk niet financieel toegankelijk alleen omdat het adaptief is. Sommige van deze kledingstukken kunnen behoorlijk prijzig zijn!
"Ja, hier denk ik elke dag over na!" zegt Zane. "Hoe we de kleding financieel betaalbaarder kunnen maken. Hoewel het toegankelijk is, werkt het nog steeds volgens de normale wetten van e-commerce. Er zijn veel verborgen kosten waar mensen geen rekening mee houden."
"Ten eerste belastingen. Sociale belasting, milieubelasting voor de stoffen en verpakking, en btw. Dit neemt bijna 50% van de prijs van het kledingstuk in beslag. Dat is waanzinnig!" zegt ze.
"En dan is er nog de prijs die je moet betalen om het product te promoten. Betaalde partnerschappen, meta-advertenties, enz. Niemand zal kopen tenzij ze weten dat je bestaat," lacht Zane. Met haar financiële achtergrond berekent Zane zorgvuldig de kosten om de beste prijs te kunnen bieden. "Als we zien dat we niet het hele budget aan advertenties hebben uitgegeven, kunnen we korting aanbieden. Daarom is het belangrijk om het merk organisch te volgen, waar we elkaar van aangezicht tot aangezicht kunnen ontmoeten. En daar zijn alle goede deals te vinden."
"Wat me nog meer verbaast," vervolgt ze, "is de hebzucht van betalingsproviders. Je geeft 4-7% van de kosten van elk kledingstuk weg aan banken, alleen al door op de 'nu betalen'-knop te drukken."
"Maar hoe dan ook, de kwaliteit van de kleding overtreft de prijs, en ik weet dat ze jaren meegaan en mensen van dienst zullen zijn. Dat maakt me blij. Als ik sommige van onze kledingstukken zie, kan ik niet geloven dat ze hier in deze werkplaats zijn gemaakt. Ze zijn zo goed!" lacht ze.
"We zijn voortdurend in ontwikkeling. Als er winst is, investeren we die in het ontwikkelen van nieuwe producten. Er zijn zoveel behoeften, en we willen ze allemaal dekken. Ons nieuwste project heet 'Love Flannels' – zeer betaalbare, zachte, onbehandelde pyjama-achtige kleding van 100% katoenflanel voor mensen die ziek zijn en in hospices verblijven. Deze producten zullen zeer goedkoop en betaalbaar zijn."
"Vilber's is mijn passie, mijn vierde kind, zou ik zeggen. Mijn werkplaats ligt op slechts 3 minuten van mijn gehuurde appartement, dus hier wil ik zijn. Soms kom ik hier zelfs 's nachts, omdat de ideeën me niet loslaten. Ik ben hier om te dienen."
